Flash Wolves fue durante muchos años un hueso duro de roer para los equipos surcoreanos, pero un caramelo pendiente de saborear para otros clubes. Jugadores como Huang “Maple” Yi-Tang fueron habituales en las competiciones internacionales por cómo los lobos dominaban con mano de hierro la League of Legends Masters Series (LMS), es decir, la actual Pacific Championship Series (PCS). El funcionamiento de la organización era muy sencillo: brillaba contra los clubes de la League of Legends Championship Korea (LCK) a costa de sufrir duros golpes contra representantes de otras regiones. Fue la mancha del currículum de una entidad cuyas bases dentro de la Grieta del Invocador eran sólidas y con un rendimiento individual de los jugadores que invitó a regiones como la League of Legends Pro League (LPL) a apostar por ellos.
La apuesta de los clubes de la LPL llegó sin demasiados riesgos, ya que las entidades se cubrieron mínimamente las espaldas. Tras no conseguir la clasificación a los cuartos de final por tercera vez consecutiva, el legendario Flash Wolves que ganó seis ligas seguidas se disolvió. Con la excepción de Su “Hanabi” Chia-Hsiang, todos los jugadores siguieron el rumbo de Hung “Karsa” Hao-Hsuan, el primero en dar el salto a finales de 2017. La jugada le salió a la perfección al jungla, ya que formó parte del mejor Royal Never Give Up de la historia, el de la octava temporada. Maple, Lu “Betty” Yu-Hung y Hu “SwordArt” Shuo-Chieh fueron oportunidades de mercado interesantes de explorar: no había que pagar ninguna cláusula por ellos. El apoyo todavía tuvo resquicios de gloria con el subcampeonato de Suning en los Worlds de 2020, pero el medio y el tirador no tuvieron el deseado éxito en China. El Mid-Season Invitational (MSI) implica para ellos una oportunidad de reivindicación después de un paso en la LPL marcado por la discreción.
Maple y la pérdida de la llama interior
Cuando Maple se presentó a nivel internacional, era un medio llamativo dentro de una época donde la calle central tenía el nombre de Lee “Faker” Sang-hyeok. El taiwanés no podía estar al mismo nivel del Rey Demonio o de otras figuras como Song “Rookie” Eui-jin, pero tenía un factor que le convertía en un activo de valor: determinación. A diferencia de otros jugadores de su posición como Lee “Kuro” Seo-haeng o Kim “Nagne” Sang-moon, el exjugador de Flash Wolves tenía sus momentos de lucidez con personajes como LeBlanc, Ahri o Zed. No llegaba al nivel de hiperespecialización (y a la vez de limitación) del exjugador de Ahq eSports Club, Liu “Westdoor” Shu-Wei, con el ninja, Twisted Fate y Fizz. Sin embargo, su estilo de juego fue evolucionando de la mano de League of Legends y de la metamorfosis de los lobos.
A medida que el tiempo avanzaba, Maple se convirtió cada vez más en un jugador centrado en los magos de control. El impacto de cómo Flash Wolves buscaba un estilo de juego metódico con el que contrarrestar a los equipos surcoreanos se apreciaba cada vez más. A los lobos les fallaron dos aspectos: en 2017, con un equipo centrado en las fortalezas del dúo jungla-apoyo, el metajuego cambió en un abrir y cerrar de ojos para jugar alrededor de la calle inferior. Un año después, con Karsa en Royal Never Give Up, FW seguía jugando como si la LCK fuera la dominadora cuando la LPL estaba cambiando el paradigma. El medio tuvo mejor rendimiento en la primera mitad de la séptima temporada, cuando ganó el premio a MVP de la LMS. Cuando dio el paso a China, la región expuso todas sus costuras.
Maple jugó en la LPL a lo largo de 2019 y 2020. En su primera experiencia, en Suning, estuvo acompañado por SwordArt. En cambio, la segunda fue en LNG Esports y coincidió con un futuro campeón mundial: Li “Flandre” Xuan-Jun. El problema para el medio fue pretender que jugaba como en Flash Wolves contra los equipos surcoreanos en una liga determinada por su ritmo frenético. La LPL exigía mucho más de él, tanto a nivel mecánico como de protagonismo. En su primer equipo porque Han “Slmz” Jin no podía ser el único carry, en LNG porque si Flandre estaba a cargo de toda la coordinación del equipo, debía tirar de jerarquía y veteranía mientras Wang “Light” Guang-Yu seguía desarrollándose. Después de una etapa inicial con el PSG Talon en 2021, Yi-Tang volvió a probar suerte en el Spring Split de 2022 con Anyone’s Legend, una breve etapa que confirmó que su mejor tiempo ya había pasado.
El marrón de sustituir a Uzi
Betty dio el salto a la LPL un año más tarde que Maple, después de no conseguir con Flash Wolves la clasificación para los Worlds de 2019. Sin embargo, siguió los mismos pasos que Karsa: puso rumbo a Royal Never Give Up. El tirador tiró de tanta ambición como de valentía porque, si bien es cierto que la incorporación a RNG era deseada por muchos profesionales, en ese momento el club estaba de duelo. Jian “Uzi” Zi-hao se había retirado y la entidad se estaba reconstruyendo después de tantos años jugando por y para el ADC chino. La organización creyó que con un perfil apto mecánicamente sería suficiente, ya que Li “Xiaohu” Yuan-Hao y Shi “Ming” Sen-Ming podrían asumir toda la responsabilidad bajo las órdenes de Cho “Mata” Se-hyeong. Nada salió bien.
El ecosistema chino entendió que aquel Royal Never Give Up, en plena pandemia, estuvo muy mal planteado desde un inicio. Betty no era un ‘elegido’ como para estar a la altura de Uzi, pero eso no implicó que pudiera ser un perfil útil para equipos de menor calibre. Por ello, el tirador estuvo bien valorado en Rogue Warriors, lejos de su mejor versión con Kim “Doinb” Tae-sang. Allí coincidió con Chen “Ziv” Yi, exjugador de Ahq eSports Club que, por cualidades y rendimientos como los que mostró en 2015, se marchó muy tarde a la LPL. En Anyone’s Legend prosiguió ese camino, el de los resultados discretos con un nivel individual respetable. El tirador aprovechó su estancia en la LPL para demostrar que tenía un buen rendimiento más allá de Kalista y personajes de poke. Ahora, de retorno a China para el MSI, buscará con Maple una reivindicación personal para borrar la mala imagen que tuvo en el gigante asiático.
Foto de Yicun Liu vía Riot Games
